Lorsqu'un fluide (liquide ou gaz) est chauffé, il se dilate et devient moins dense. Si la température n'est pas uniforme dans le fluide, alors il apparaît localement des mouvements : les régions froides et denses ont tendance à passer sous les régions chaudes et moins denses. La force responsable de ce mouvement est la poussée d'Archimède. 

À plus grande échelle, des boucles de convection apparaissent. Elles sont représentées de façon circulaire sur cette animation, mais leur forme et leur taille sont très variables.