Cuando un fluido (líquido o gas) se calienta, se expande y se vuelve menos denso. Si la temperatura no es uniforme en el fluido, entonces se dan movimientos locales: las regiones frías y densas tienden a moverse hacia abajo de las regiones calientes y menos densas. La fuerza responsable de este movimiento es la flotabilidad.

A una escala mayor, los bucles de convección aparecen. Éstos se representan mediante círculos en esta animación, pero su forma y tamaño son muy variables.