Dans le cas d’un circuit électrique composé d'une source de tension constante E en série avec une résistance R et un condensateur C, la théorie indique que la réponse du circuit à un échelon de tension E est une courbe de nature exponentielle.

La forme de cette exponentielle est directement liée aux valeurs de R et de C. La vitesse de réaction du circuit est directement liée au produit RC qui est homogène à une durée (en seconde). τ=RC se nomme la constante de temps du circuit. C'est un indicateur de la réponse du circuit face à une perturbation (ici un échelon de tension). Plus cette valeur est faible, plus la valeur finale du régime permanent est atteinte rapidement. L'observation de la courbe en tension, ou même du courant, permet d’approcher la valeur de la constante de temps comme l'illustre cette animation.