Un dipôle est un composant de l'électronique possédant deux pôles (deux bornes). Si on appelle I le courant qui rentre par une borne et sort par l'autre, et U la tension entre ces deux bornes, on définit la caractéristique du dipôle comme la fonction qui relie I et U. Cette fonction I = f(U) et sa courbe associée constitue en quelque sorte la « fiche d'identité » du composant.

Un circuit électronique est la connexion de deux dipôles bornes à bornes. Les deux composants sont parcourus par le même courant et supportent la même tension (différence de potentiel). Le point de fonctionnement d'un circuit, aussi nommé point de repos, est le couple de valeurs (U₀ , I₀) qui vérifie simultanément la caractéristique des deux dipôles. Ce point, s'il existe, se trouve forcément à l'intersection des deux courbes caractéristiques des deux dipôles.