Depuis très longtemps, l’homme sait que la matière peut s’électriser. Cependant, il est très complexe d'entretenir une séparation de charges permettant la circulation d'un courant. Il faut attendre la fin du XVIIIe siècle et la pile de Volta pour disposer d'un premier générateur de courant.
En 1836, John Daniell, physicien britannique (1790-1845), invente une nouvelle pile constituée de deux compartiments contenant, pour l'un une solution aqueuse ionique de sulfate de cuivre dans laquelle plonge une lame de cuivre, pour l'autre une solution aqueuse ionique de sulfate de zinc dans laquelle plonge une lame de zinc.
Les deux compartiments sont reliés par un pont salin. Ce dispositif permet de générer une tension durable de 1,1 V.