La alternancia de las estaciones se debe a la variación en la inclinación de la Tierra con respecto a la dirección de los rayos provenientes del Sol. Los trópicos de Cáncer y de Capricornio delimitan las regiones de la Tierra donde el Sol se encuentra en el cenit al menos una vez al año.

Atención, en esta animación, la Tierra se ve desde un referencial geocéntrico. Desde este punto de vista, el eje de rotación terrestre oscila en el transcurso de un año. Desde un referencial heliocéntrico, este eje mantiene una inclinación fija.