Ein Ökosytem umfasst zahlreiche Populationen von Tier- und Pflanzenarten, die die Ressourcen desselben Lebensraums teilen. In diesem Lebensraum bilden die (pflanzlichen und tierischen) Lebewesen die Biozönose. Diese wird von der geologischen Umwelt, dem sogenannten Biotop (Beschaffenheit der Böden, Klima, Wasser) unterschieden. Biozönose und Biotop bilden gemeinsam ein Ökosystem.
Ökosysteme existieren in gleicher Zahl wie natürliche Lebensräume (Wald, Fluss, Teich, Wüste, Moor). Leben besteht in Ökosystemem dank zahlreicher Wechselwirkungen zwischen ihren Elementen (Energieaustausch, trophische Beziehungen).