عند تسخين مائع ما (سائل أو غاز) فإنه يتمدد ويصبح أقل كثافة. و إذا كانت الحرارة غير متجانسة في هذا المائع فإن حركات محلية تتولد : وهكذا فالمناطق الباردة و الكثيفة تتموضع تحت المناطق الأكتر حرارة.

وعلى مستوى أكبر، تتجسد هذه الحركات على شكل تيارات حمل حرارية. تظهر على شكل دائري في هذه المتحركة، لكن أشكالها و أحاجمها جد متنوعة و مختلفة.