La sphère du premier onglet et l'électroscope sont en métal. Dans un conducteur, des électrons peuvent se déplacer, mais pas les ions positifs. Le fait d'approcher des charges électriques d'un conducteur perturbe la répartition de ses charges.

Cette perturbation s'effectue sans contact, car les forces électriques agissent à distance. Ce phénomène se nomme influence électrostatique ou électrisation par induction.