La théorie géocentrique avait du mal à expliquer certaines observations (rétrogradation, variation de taille et de luminosité de certaines planètes). Hipparque (vers 150 av. JC), puis Ptolémée (vers130 après JC) établirent un système compliqué d'orbites composées de déférents et d'épicycles autour desquels les planètes étaient censées se déplacer. Pour des périodes judicieusement choisies, ils justifiaient les mouvements rétrogrades et elliptiques. Il fallut attendre Copernic (1543) pour balayer cette théorie !