Tous les végétaux sont capables de produire leur matière organique sous forme de glucides à partir d'eau, de dioxyde de carbone, et grâce à l'énergie lumineuse. C'est la photosynthèse.

Le dioxygène rejeté est un déchet des réactions photosynthétiques. Celles-ci se produisent dans les feuilles (organes chlorophylliens), au niveau de cellules qui contiennent de nombreux organites spécialisés : les chloroplastes.

L'eau puisée par les racines est acheminée par la sève brute jusqu'aux feuilles, alors que les glucides synthétisés dans les feuilles sont transportés aux autres organes de la plante par la sève élaborée. Le dioxyde de carbone de l'air entre dans la feuille par de petits orifices appelés stomates. C'est également par là que le dioxygène produit est rejeté dans l'air.