La luz es una onda electromagnética transversal. Precisamos que es transversal para especificar que la perturbación del campo electromagnético que la caracteriza es en el plano ortogonal a la dirección de propagación de la onda.

En esta animación, sólo se muestra la perturbación del campo eléctrico. El campo magnético oscila perpendicularmente de manera similar y se puede deducir fácilmente.

En la luz común, el campo eléctrico oscila de manera arbitraria en el plano xy. En el caso de la luz polarizada, en cambio, éste oscila sobre una curva en particular. Esta curva es en general una elíptica pero, en casos particulares, puede ser una recta (polarización lineal) o un circulo (polarización circular).