La fuerza de sustentación, que es la que le permite volar a toda aeronave, está directamente relacionada con la densidad del aire. Por ello, la capacidad de sustentación se debe establecer siempre de acuerdo a una atmósfera de referencia, llamada atmósfera estándar.
Dado que las condiciones de vuelo rara vez son estándar, podemos recurrir a la altitud densidad para estimar la altitud estándar (ISA), la cual tiene el mismo valor que la densidad del aire.