Un nombre décimal est composé de deux parties séparées par une virgule : la partie entière est le nombre situé à gauche de la virgule et la partie fractionnaire (ou décimale) est le nombre situé à droite de la virgule.

Le nombre 12,67 se décompose de la façon suivante : 

12,67 = 12 + 0,67

12 est la partie entière, et 0,67 est la partie décimale (ou fractionnaire puisqu'il est possible de l'écrire 67/100 - « soixante sept centièmes »)

La partie décimale est toujours plus petite que 1, car c'est une fraction de l'unité.

Cette animation permet de visualiser la valeur d'un chiffre en fonction de sa position dans le nombre, car les échelles sont respectées.

La notation scientifique est un moyen de simplifier l'écriture des très petits nombres (mais aussi des très grands - voir l'animation Kilo Méga Giga). Il est souvent pertinent d'approximer le nombre avec un nombre de chiffres retreints : les chiffres significatifs.

• Ex 1 : 1,243078 peut être approximé par 1,24 avec seulement trois chiffres significatifs.
• Ex 2 : une longueur de 0,00000178 m peut être arrondie à 0,0000018 m avec deux chiffres significatifs, puis notée 1,8x10^-6 m en notation scientifique (1,8 µm).

Remarque : les proportions sont respectées dans les illustrations.