Un courant électrique est un déplacement de charges électriques. Dans un métal, ce sont les électrons qui se déplacent alors que dans une solution, seuls les ions dissous sont susceptibles de pouvoir se déplacer.

Le chlorure de sodium est le nom chimique du sel. C’est un solide ionique constitué des ions sodium (Na⁺) et chlorure (Cl^-). Ces ions chargés sont libres en solution et peuvent se déplacer si une tension est appliquée entre les deux électrodes. Le courant circule et la lampe peut s’allumer.

Le sucre, aussi appelé saccharose, est un solide moléculaire. Lors de la dissolution, les molécules se dispersent dans l’eau, mais elles ne sont pas attirées par les électrodes car elles sont électriquement neutres. Le courant ne circule pas et la lampe reste éteinte.