Une machine simple est une machine qui fonctionne sans moteur et qui offre un avantage mécanique. Le plan incliné est une surface plane qui forme un angle avec l'horizontal. Il constitue une machine simple, car il modifie l'intensité et la direction de la force à appliquer pour déplacer un objet.

Plus la pente du plan incliné est douce, plus la force à appliquer sur l'objet pour le déplacer est faible. En contrepartie, la distance à parcourir est plus grande.