Une onde stationnaire est la somme de deux ondes progressives se propageant dans des directions opposées.

Pour obtenir deux ondes progressives rigoureusement de même fréquence, et se propageant dans deux directions opposées, il faut considérer un dispositif capable de réfléchir l'onde incidente sans la déformer. L'équivalent d'un miroir pour la lumière en quelque sorte.

C'est ce qu'on observe ici. Une onde incidente (progressive) rencontre une modification de son milieu de propagation. Des conditions aux limites sont alors à prendre en considération. Dans les cas particuliers d'une extrémité libre ou fixe, nous obtenons une réflexion totale comme indiquée dans l'animation.

L'onde résultante, qui est la somme de l'onde incidente et de l'onde réfléchie, est une onde stationnaire. Certains points restent immobiles à tout instant (noeuds), alors que d'autres vibrent avec une amplitude maximale (ventres).