Una onda estacionaria es el resultado de la suma de dos ondas progresivas de exactamente la misma frecuencia que se propagan en direcciones opuestas. Este par de ondas se obtienen típicamente cuando una onda incidente es reflejada sin deformación, de manera similar a como un espejo refleja la luz.
Esto es lo que observamos aquí. Una onda progresiva incidente se encuentra con una variación en su medio de propagación. Debemos considerar entonces las condiciones de borde específicas. En el caso particular de extremos fijos o libres obtenemos una reflexión total, como se muestra en la animación.
La onda resultante, que corresponde a la suma de la onda incidente y la reflejada, es una onda estacionaria. Ciertos puntos (nodos) se mantienen estacionarios en todo momento mientras que otros vibran con amplitud máxima (vientres o anti-nodos).