Système immunitaire

Anatomie du système immunitaire humain. Trois niveaux d’observation sont proposés :

• Les organes centraux et périphériques ;
• Le système lymphatique ;
• Le système cardio-vasculaire.

• Identifier tous les organes participant à la défense immunitaire de l'organisme.

Le système immunitaire (SI) a pour but de protéger l’organisme contre toute intrusion de corps étranger, vivant ou non. Pour qu’une molécule étrangère (appelée antigène) soit reconnue comme telle, le SI doit la comparer simultanément aux molécules du soi, qui forment le CMH (complexe majeur d’histocompatibilité). Ces molécules du soi sont présentes à la surface de toutes les cellules de l’organisme. Elles constituent la carte d’identité moléculaire propre à chaque individu.

Le SI est très complexe et fait intervenir de nombreux acteurs : des organes (thymus, rate…), des cellules (les globules blancs), et des molécules (les anticorps…).

Tout commence dans la moelle rouge des os, qui synthétise les précurseurs (cellules souches) des globules blancs ou leucocytes, à raison de plusieurs millions par jour. Certains subissent une maturation dans le thymus (appelés pour cette raison lymphocytes T), une petite glande située devant la trachée et surtout active dans l’enfance. La moelle et le thymus constituent les organes lymphoïdes primaires.

Les leucocytes sont ensuite libérés dans la circulation sanguine. Certains migrent dans les organes lymphoïdes secondaires (rate, amygdales, ganglions lymphatiques, tissus lymphoïdes des muqueuses, etc.), qui contrôlent la réponse spécifique aux corps étrangers en favorisant les interactions entre leucocytes. Il s’agit de carrefours entre les circulations sanguine et lymphatique.
Il existe de nombreux types de leucocytes, qui patrouillent partout dans l’organisme (dans le sang, la lymphe et les tissus) et coopèrent pour lutter contre les infections. Certains sont généralistes, d’autres spécialisés contre un antigène particulier.

Les molécules du SI sont de trois types :

1. Les anticorps, ou immunoglobulines, sont de petites molécules sécrétées par les lymphocytes B. Un anticorps donné ne peut reconnaître qu’un seul antigène, qui peut être n’importe quelle molécule étrangère à l’organisme.
2. Le complément est constitué d’une vingtaine d’enzymes lytiques, présentes dans le sérum sanguin, qui interviennent dans un ordre bien précis lors de la réaction immunitaire. Elles agissent en complément indispensable des anticorps pour détruire les corps étrangers, d’où leur nom.
3. Les cytokines sont de petites molécules sécrétées par les leucocytes. Elles agissent comme des messagers entre les différents acteurs du SI en activant ou inhibant les réactions immunitaires. Il en existe de nombreux types, comme les interleukines et les interférons.

Un vaccin est un antigène issu d’un germe atténué ou tué. Il stimule la synthèse d’anticorps spécifiques par les lymphocytes B, qui peuvent conserver la mémoire de l’antigène pendant plusieurs années, voire toute la vie.