L'absorption des nutriments au niveau de l'intestin grêle est facilitée par une grande surface d'échange avec le contenu de l'intestin (chyle). Les replis de la paroi intestinale, les villosités et les microvillosités aboutissent à une surface d'environ 200 m².

Les nutriments, petites molécules solubles issues de la digestion, passent à travers les cellules intestinales (entérocytes) de la paroi intestinale, puis dans le sang ou la lymphe en fonction de leur nature (glucides, protides, lipides). Ils sont ensuite transportés à l'ensemble des cellules du corps.