Cuando los científicos quieren saber el tamaño de una población en un entorno determinado, como un lago, no siempre tienen la oportunidad de contar a todos los individuos de esa población.
Para estimar este número, primero capturan un cierto número (n₁) de individuos, los marcan y luego los devuelven a su entorno.
En un segundo paso (unos días después por ejemplo), realizan una nueva campaña de captura. Entre los individuos recién capturados (n₂), un cierto número (n₃) lleva la marca.
El número total (N) de individuos que viven en el medio ambiente puede entonces estimarse por proporcionalidad, utilizando la siguiente fórmula:
N = n₁ x n₂ / n₃
Sin embargo, dado que la recaptura de individuos es aleatoria, el número de individuos que llevan la marca puede fluctuar significativamente de una campaña a la siguiente. Para mejorar la precisión de la estimación, generalmente es necesario realizar varias campañas de recaptura y calcular un promedio.