Una reacción química es la transformación de un grupo de químicos, llamados reactivos, en otro grupo de químicos, llamados productos. Una combustión es una reacción química que libera mucha energía (por lo general en forma de calor) en un periodo de tiempo corto. Las reacciones de combustión son el núcleo de innumerables procesos industriales.
Una reacción de combustión se escribe en forma de una ecuación con los reactivos a la izquierda y los productios a la derecha. La flecha indica la dirección de la reacción.
Desde el trabajo de Lavoisier en 1770 se sabe que la masa se conserva en todas las transformaciones químicas. La Ley de Conservación de la Masa establece que el número de átomos de cada elemento es el mismo en ambos lados de la ecuación. Por tal razón, es siempre necesario encontrar los coeficientes que permiten balancear la ecuación.