La fisión nuclear es la desintegración de un núcleo atómico pesado (como, por ejemplo, el uranio) en dos o más núcleos más ligeros. Esto se acompaña de la emisión de 2 o 3 neutrones y de una gran cantidad de energía. En un medio confinado, los neutrones emitidos bombardean a su vez otros núcleos, lo que provoca una reacción en cadena controlada (reactor nuclear) o no controlada (bomba atómica).
La suma de las masas de todos los fragmentos emitidos es ligeramente inferior a la masa de origen. Esta diferencia de masa se convierte en energía siguiendo la famosa ley de Einstein E = mc² .