In een context van divergentie is de continentale lithosfeer onderworpen aan beperkingen die zich kunnen uitstrekken tot de scheur tussen de twee lithosferische platen. Men spreekt van de continentale scheur.
De normale breuken doorsnijden de lithosfeer en maken deze dunner. Er vormt zich een instortingskuil (riftdal). Als de divergentie doorzet, kan de asthenosfeer het aardoppervlak bereiken en een oceaankorst vormen: het is de geboorte van een oceaan.