De absorptie van voedingsstoffen uit de dunne darm wordt mogelijk gemaakt door een groot uitwisselingsoppervlak met de inhoud van de darm (melksap). De plooien van de darmwand, de villi en microvilli resulteren in een oppervlakte van circa 200 m².

Voedingsstoffen, kleine oplosbare moleculen uit de spijsvertering, passeren de darmcellen (enterocyten) van de darmwand naar het bloed of de lymfe afhankelijk van hun aard (koolwaterstoffen, eiwitten, vetten). Vervolgens worden ze getransporteerd naar alle lichaamscellen.