Lorsque deux ondes lumineuses de même fréquence, de même amplitude, et en phase arrivent en un point d’un écran, elles se superposent, donnant lieu à une « figure d’interférence ». Des zones d’éclairement maximum et d’éclairement nul apparaissent. On appelle interfrange la distance, sur l’écran, entre deux franges brillantes ou deux franges sombres.

L'observation de telles franges d'interférence est la preuve irréfutable du comportement ondulatoire de la lumière. Les expériences d'interférométrie de Thomas Young et Augustin Fresnel au début du XIX^e siècle viennent confirmer une théorie déjà énoncée un siècle plus tôt par Huyghens, selon laquelle la lumière se comporte comme une onde, et non pas comme des particules (comme le suggérait le modèle corpusculaire d'Isaac Newton).

Remarque : Nous savons maintenant que la lumière se comporte soit comme une onde soit comme un jet des particules selon les expériences. C'est la dualité onde-corpuscule.