Le préfixe « nano » signifie « très petit » en grec. Il exprime le milliardième de l'unité considérée. Le nanomètre (nm) représente donc un milliardième de mètre. Nous sommes à ces dimensions proches des dimensions atomiques et plus précisément les molécules (groupements d'atomes).
Les nanotechnologies regroupent les techniques permettant d'organiser la matière à ces échelles moléculaires. Les fullerènes et les nanotubes sont les créations les plus représentatives de ce savoir faire récent (1985 pour le C₆₀  et 1991 pour le premier nanotube)