La producción y la destrucción del ozono en la atmósfera superior es un fenómeno permanente y bien equilibrado. Este es el ciclo O3 - O2 (ciclo ozono - oxígeno).
La particularidad de este ciclo radica en la absorción de dos fotones ultravioleta (UVB, UVC).
Se absorbe un primer fotón (λ <240 nm) para disociar una molécula de oxígeno (O2) en dos átomos de oxígeno (O •).
O2 + ℎν → 2 O•
Un segundo fotón (λ> 240 nm) es absorbido por una molécula de ozono (O3).
O3 + ℎν → O2 + O•
Dada la nocividad de la radiación UV para las células animales y vegetales, entendemos por qué la capa de ozono se considera un "escudo" protector. Por lo tanto, el descubrimiento de un agujero en la capa de ozono sobre el Polo Sur en la década de 1960 causó gran preocupación en la comunidad internacional. Desde su firma en 1985, el Protocolo de Montreal ha impuesto una prohibición total de ciertos compuestos que agotan el ozono, incluidos los CFC (clorofluorocarbonados). Esta animación ilustra que un solo átomo de cloro puede degradar dos moléculas de ozono. En realidad, cientos de miles de moléculas de ozono son potencialmente destruidas por un solo átomo de cloro.