En el curso de la evolución del ser humano, se han planteado preguntas sobre cómo evaluar la población de un rebaño, la producción de un cultivo, el tamaño de una propiedad, los días que lo separan de un evento, el intercambio de una herencia ... El hombre ha puesto en su lugar las herramientas de enumeración y las reglas de cálculo. Los números y las operaciones forman la base del lenguaje matemático.

Cuatro operaciones elementales traducen las nociones de "yo tengo más", "yo tengo menos", "yo repito", "yo comparto". Una operación matemática asocia números (operandos) con un signo matemático (el operador): +, -, ×, ÷. Una operación matemática involucra colecciones de objetos (o cantidades) de la misma naturaleza.