La resistencia (R), la capacitancia (C) y la inductancia (L) son las componentes básicas de los circuitos lineales. El comportamiento de un circuito compuesto solamente por estos elementos se rige por ecuaciones diferenciales con coeficientes constantes.
El estudio de un circuito RL requiere la solución de una ecuación diferencial de primer orden. Por esta razón el circuito se denomina circuito de primer orden.
En estos circuitos serie RL, el interruptor permite simular la aplicación de un escalón de tensión (E=5V - la bobina almacena energía) seguido por el regreso al régimen libre (E=0, la bobina libera la energía almacenada).
Una simple ecuación de malla permite establecer la ley que rige la evolución de la corriente i(t):
di/dt + (R/L).i = E/L
La resolución de una ecuación diferencial da siempre dos tipos de soluciones:
La respuesta del circuito (solución completa) es la suma de estas dos soluciones individuales:
i(t) = E/R + K.exp(-tR/L)
La solución de una ecuación diferencial de primer grado es siempre exponencial.