Im Jahre 1869 entdeckte des russische Chemiker D. I. Mendelejew, dass die reinen (d.h. einatomigen) chemischen Elemente in Gruppen eingeteilt werden können, je nach der Anzahl der Protonen in ihrem Kern. Diese Anzahl, die man Kernladungszahl nennt, steigt von oben nach unten und von links nach rechts. Elemente, die in derselben Gruppe stehen, haben ähnliche chemische Eigenschaften.