De maan zelf geeft geen licht. Het licht dat we zien komt van de zon, en wordt weerkaatst.
Als de maan in zijn baan tussen de aarde en de zon instaat, is de naar ons toegekeerde kant van de Maan onzichtbaar, terwijl de voor ons niet zichtbare kant verlicht is. Als de maan achter de aarde staat, is het volle maan.
Aan het begin van de maancyclus is het nieuwe maan. Hierna groeit de maan tot volle maan, de zogenaamde wassende maan. Na volle maan 'krimpt' de maan weer, om dan weer te verdwijnen (de afnemende maan). De periode die tussen de twee nieuwe manen liggen, noemt men de maanmaand.
De maancyclus begint als de zon en de maan, vanaf aarde gezien, in conjunctie staan; het is dan nieuwe maan.