Une grandeur sinusoïdale variable dans le temps est caractérisée par une équation du type :

v(t) = A.cos(2πft + φ)

• A : module ou amplitude du signal. v(t) aura l'unité de A ;
• 2πft + φ : argument ou phase de la fonction exprimé en radians ;
• f : fréquence du signal exprimé en Hertz. On manipule parfois la pulsation ω = 2πf dont l'unité est le rad.s^-1 ;
• φ : phase à l'origine (quand t = 0) exprimée en radians.

Le diagramme de Fresnel est un moyen de représenter une fonction sinusoïdale en ne tenant compte que de l'amplitude et de la phase à l'origine. Cette représentation vectorielle est très utile en optique ou en électronique, pour sommer, dériver et intégrer des fonctions sinusoïdales de même fréquence, mais d'amplitude et de phases différentes.