Virus, vacuna, el sujeto viral.

Invitaciones educacionales de Charles Sol, director educacional de eduMedia y Jean-Daniel Doucet, M. C., divulgador científico.
Abril 2021.

¿Cómo nos infecta un virus?

Antes de que pueda infectar una sola célula de nuestro cuerpo, un virus debe ingresar a nuestro cuerpo cruzando la primera línea de defensa del cuerpo: la piel. La entrada puede ser por aire (respiración), por ingestión o por contacto con fluidos corporales. De ahí la importancia de los « gestos de barrera » como: lavarse las manos, evitar tocarse la cara, usar mascarilla o condón, toser en el codo y distanciamiento social.

Si nuestro cuerpo se enfrenta a una nueva cepa de virus, es posible que nuestro sistema inmunológico no pueda reaccionar a tiempo para desarrollar una respuesta adecuada. Sin obstáculos, el virus puede luego replicarse en nuestras células. Al comienzo de una infección, la carga viral (número de copias de virus por mililitro) no es detectable mediante pruebas de laboratorio. El paciente está entonces asintomático, pero potencialmente contagioso. Solo después de un tiempo se manifiesta la enfermedad.

Para obtener más detalles sobre la replicación del virus, aquí hay un ejemplo del ciclo de replicación del VIH que causa el SIDA.

¿Cuál es la diferencia entre una epidemia y una pandemia?

Cuando el virus se propaga dentro de una población en el mismo lugar, se denomina epidemia. Si el virus atraviesa fronteras y continentes, estamos hablando de una pandemia. Incluso en presencia de una vacuna, los « gestos de barrera » como la distancia física, el uso de mascarilla (para patógenos transportados por el aire) y el lavado de manos siguen siendo importantes para detener la propagación de un virus. La simulación del otro lado ilustra la dinámica de una epidemia.

¿Qué es una respuesta inmune?

Nuestro sistema inmunológico nos defiende contra cuerpos extraños. Distingue lo « propio » de lo « no propio », es decir, diferencia entre nuestras propias células y las células invasoras. Los mecanismos de inmunidad son complejos y numerosos. A continuación, ilustramos los pasos generales y ampliamente simplificados de la llamada inmunidad adquirida. Es precisamente este tipo de respuesta inmune la que es estimulada por la vacunación.

Cualquier célula o virus se identifica mediante proteínas en su superficie. Estas proteínas contienen antígenos que identifican patógenos.

Las células centinela de nuestro sistema inmunológico buscan estos antígenos. Pueden activar mecanismos de defensa en caso de intrusión.

En caso de alerta, los linfocitos B generan anticuerpos específicos en grandes cantidades.

Los anticuerpos se adhieren a los antígenos de la superficie del patógeno.

El patógeno es neutralizado por anticuerpos y otras células inmunes.

Anticuerpo

Esta animación muestra con más detalle la respuesta inmune que conduce a la destrucción de una bacteria patógena. Nótese la diferenciación de linfocitos hacia células secretoras de anticuerpos y células de memoria. Ser inmune a una enfermedad significa tener esas células de memoria.

¿Cómo actúan las vacunas?

Hay muchos tipos de vacunas. Todas se basan en el mismo principio: estimular nuestro sistema inmunológico para prepararlo para un patógeno antes de que nos infecte.

La inyección de una porción inactiva del virus estimula las células centinela y luego las células B para producir una gran cantidad de anticuerpos específicos de patógenos. El organismo se prepara así en caso de infección, como indica la simulación.

¿Cómo se elaboran las vacunas?

Las empresas farmacéuticas deben asegurarse de que su vacuna candidata sea segura y eficaz para los seres humanos. Trabajan con instituciones médicas, médicos y pacientes voluntarios. Todo el procedimiento debe ser aprobado por un comité de ética.

Para cada fase de un ensayo clínico, los resultados se comparan entre un grupo que recibió la vacuna y otro grupo que recibió un placebo. Luego se evalúan los riesgos y beneficios de la vacuna candidata. El desarrollo de una vacuna normalmente lleva varios años. La mayor parte del tiempo se suele dedicar a cuestiones administrativas, no a los ensayos clínicos. La animación anterior ilustra el protocolo clásico de tres fases con el grupo placebo.

GLOSARIO

Virus: Un virus es un secuestrador microscópico aproximadamente 1000 veces más pequeño que el ancho de un cabello. No puede moverse ni reproducirse por sí solo. Sólo puede replicarse dentro de una célula huésped.

Replicación: Un virus no tiene los orgánulos para copiar su material genético, lo que se denomina replicación. En resumen, un virus no se puede reproducir por sí solo. Debe infectar una célula para controlar sus mecanismos de replicación en su propio beneficio.

Espícula: Es una proteína en forma de pico que se encuentra en la superficie de los virus. Son estos picos los que dan la forma de corona característica a los coronavirus. Por lo general, sirve como clave para ingresar a una célula anfitriona.

Bacterias: Una bacteria es una célula muy pequeña que, a diferencia de los virus, puede multiplicarse por sí sola. Es aproximadamente 50 veces más pequeña que el ancho de un cabello y, por lo tanto, mucho más grande que un virus. Algunas son muy importantes para nosotros, otras son peligrosas.

Patógeno: Un patógeno causa una enfermedad. Podemos pensar en Clostridium tetani (tétanos), VIH (SIDA) y coronavirus SARS-CoV-2 (COVID-19). Solo 200 virus causan enfermedades en los seres humanos, una pequeña cantidad de los muchos miles de millones de virus totales.

Inmunidad: La capacidad de un organismo para defenderse de los patógenos.

Inmunidad innata: Tipo de inmunidad que no es específica de un solo patógeno. La piel sirve como primera barrera. Algunas células inmunes centinela, como los neutrófilos o los macrófagos, son parte de la inmunidad innata y reaccionan rápidamente a los invasores.

Inmunidad adquirida: Tipo de inmunidad que reconoce específicamente los patógenos. Requiere un « entrenamiento » de linfocitos. Este es el tipo de respuesta que se desencadena con la vacunación.

Linfocitos: Estos son nuestros glóbulos blancos, células esenciales de nuestro sistema inmunológico. Hay varios tipos de linfocitos, como los linfocitos B, que producen anticuerpos, o células T « asesinas » capaces de destruir las células infectadas. También hay linfocitos T y B de « memoria » que « recuerdan » un patógeno. En esta propiedad del sistema inmunológico se basan las vacunas.

Anticuerpos: Los anticuerpos neutralizan los patógenos al adherirse a sus antígenos.

Antígeno: Estas son proteínas que se encuentran en la superficie de los patógenos. Actúan como pequeñas banderas que anuncian a nuestros cuerpos: « Soy un intruso ». Estas señales permiten que nuestro sistema inmunológico reconozca a los invasores y produzca anticuerpos para combatirlos. En inglés, la palabra « Antigen » es el acrónimo de « Antibody Generator ».

Vacuna: Una vacuna contiene un agente extraño que se inyecta para estimular las defensas inmunitarias del paciente contra un virus en particular.

Placebo: El placebo es un tratamiento idéntico a la vacuna, pero sin ingredientes activos. En el caso de las vacunas, un placebo suele estar compuesto de agua, sal y conservadores.